Wie bijgelovig is, zal rotsvast overtuigd zijn dat de CrowdStrike 24 Hours of Spa 2026 succes moet opleveren voor Maxime Martin. Onze landgenoot lijkt namelijk een speciale band te hebben met jaren die eindigen met een zes: hij werd geboren in 1986, maakte in 2006 zijn debuut in de 24 Hours en zegevierde tijdens de editie van 2016.
De wedstrijd van 2026 belooft bijzonder te worden voor Maxime, aangezien hij voor de twintigste keer aan de start zal staan. Bovendien heeft de fabrieksrijder van Mercedes-AMG al een sterk seizoen achter de rug, met zeges in de 12 Uur van Bathurst en de 24 Uur van de Nürburgring. Hij bezet dan ook de koppositie in de tussenstand van de Intercontinental GT Challenge. De zege in zijn thuisrace zou natuurlijk de kers op de taart zijn.
Martin koestert een unieke band met de Belgische klassieker. Als zoon van viervoudig winnaar Jean-Michel Martin, en de neef van dubbele winnaar Philippe Martin, komt zijn naam veelvuldig terug op het palmares. Hij bezocht het circuit voor het eerst op erg jonge leeftijd en rakelt opvallende herinneringen op uit zijn kindertijd.
“Dit is altijd een bijzonder evenement geweest voor mij”, bevestigt hij. “We zijn een van de enige families die met twee generaties konden winnen en ik debuteerde hier al op erg jonge leeftijd, toen mijn vader nog racete trouwens. Als Belg roept deze wedstrijd natuurlijk emoties op, zeker nu het de grootste GT-race ter wereld is geworden.”
“Mijn eerste herinnering dateert van toen mijn vader voor de vierde keer zegevierde. Dat was in 1992, ik was toen dus 6 jaar oud. Achteraf kreeg hij vier varkens cadeau, die elk een T-shirt droegen met de sponsor van een van de vier winnende wagens!”
Ongebruikelijk voor een rijder van zijn kaliber: Martin begon pas relatief laat met autosport. Hij sloeg karting bijna volledig over, maar dat stond zijn debuut in de Ardennen op amper 20-jarige leeftijd niet in de weg.
“Ik had altijd interesse in autosport, maar mijn carrière begon nogal laat”, vertelt hij. “Als kind speelde ik tennis, daar lag dus mijn focus. Ik heb vier zussen en een broer, en mijn vader zei me altijd dat hij dezelfde inspanningen zou moeten leveren voor al zijn kinderen! Als ik wou racen, zou ik het dus zelf moeten laten gebeuren.”
“Al in mijn tweede seizoen trok ik naar Spa met een Belgisch team, aan het stuur van een Porsche. De 24 Hours is een groot evenement en mijn sponsor wou zijn kans wagen. Daar heb ik dus wat geluk gekend. Het was een kinderdroom en ik prijs me erg gelukkig om twintig jaar later nog altijd mijn passie te kunnen beoefenen.”
Martin won zijn categorie voor het eerst in 2009. Met zijn Ford van Matech Competition reed hij naar de bovenste podiumtrede in de GT3-klasse, destijds een subklasse voor de GT1-bolides. Vervolgens stapte hij over naar Marc VDS, net wanneer de 24 Hours de grootste GT-race ter wereld zou worden. Niet veel later streed hij mee voor de algemene overwinning.
“Vanaf 2012 hoorden we met de BMW Z4 van Marc VDS steevast bij de favorieten, maar we kregen vaak de pechduivel op bezoek. In 2014 reden we bijvoorbeeld een konijn aan, wat onze race om zeep hielp, en in 2015 ging de motor stuk toen we een ronde voorsprong hadden op de concurrentie.”
“In 2016 debuteerde de M6 GT3 met het ROWE-team. We hadden geen idee hoe we zouden presteren. We begonnen als twintigste en hadden niet de meeste snelheid in huis, maar we waren de enigen die geen straffen opliepen en altijd de juiste strategische keuzes maakten. Mijn familie, mijn vader inbegrepen, kwam me steunen bij mijn tiende deelname. Winnen na zoveel pech voelde aan als een schitterende revanche.”
Aan de vooravond van zijn twintigste deelname kent Martin als geen ander de geheimen achter succes in Spa. Meer nog, zijn ervaring geeft hem een uniek perspectief op de ontwikkeling van het evenement.
“Het is de meest fysieke 24 uursrace ter wereld”, is hij duidelijk. “Pro-teams bestaan uit drie rijders en iedere auto beantwoordt aan hetzelfde reglement. Er staan 70 wagens op de grid, allemaal met dezelfde snelheid. Je moet elke ronde dus in zekere zin aanpakken als een kwalificatie. De positie in de race is cruciaal en je moet risico’s nemen, in tegenstelling tot veel andere wedstrijden.”
.jpg)
“Een van de grootste verwezenlijkingen is hoeveel mensen hier vandaag over de vloer komen. De toeschouwers komen voor de race, maar ze willen ook van het volledige weekend genieten met de kinderen. Daar heeft de organisatie sterk werk verricht. Ze hebben verschillende type fans samengebracht – jong en oud – dankzij verschillende activiteiten. Het is een echt familie-evenement geworden.”
Wat zou het betekenen om voor de tweede keer te triomferen? “Da’s nog altijd een droom. Mijn vader won viermaal, ik heb er dus nog drie nodig om op zijn niveau te staan. Gezien mijn leeftijd begint de tijd te dringen! De zege pakken met AMG zou eveneens erg bijzonder zijn.”
Klik hier om uw tickets te bemachtigen voor de CrowdStrike 24 Hours of Spa 2026