- Bortolotti, Pepper en Engstler bezorgen het Italiaanse merk een eerste zege in de 77ste editie
- Verstappen.com Racing verovert dramatische zege in de Gold Cup, na een onvoorstelbare strijd
- Emotionele zege voor Walkenhorst Motorsport in de Silver Cup
- De Bronze Cup voor Kessel Racing, AV Racing by Car Collection Motorsport wint Pro-Am
- Maar liefst 128.000 bezoekers tijdens vijf boeiende dagen in de Ardennen
Lamborghini heeft de CrowdStrike 24 Hours of Spa gewonnen na een foutloze prestatie van Grasser Racing, dat de Italiaanse constructeur een begeerde triomf bezorgde in de grootste GT-race ter wereld. Nooit eerder wonnen zes verschillende constructeurs de zes voorbije edities van de klassieker in de Ardennen.
Mirko Bortolotti, Jordan Pepper en Luca Engstler zegevierden in een hoogstaand evenement dat van woensdag tot zondag maar liefst 128.000 bezoekers op de been bracht. De fans in de tribunes werden getrakteerd op een dramatische slotfase, waarin de twee leiders bij aanvang van het laatste uur door minder dan een seconde werden gescheiden.
De #63 Lamborghini startte als tiende en bleef in de eerste helft van de wedstrijd deel uitmaken van een competitieve en uitgebreide kopgroep. Bij zonsopgang in Spa-Francorchamps kwam de auto pas echt naar voren. Op zondagochtend werd duidelijk dat niemand sneller ging dan de Huracan GT3 EVO2, maar een zege in Spa draait niet alleen om snelheid: de juiste beslissingen en strategie spelen ook een sleutelrol.
Op die manier werd ook de #96 Porsche van Rutronik Racing gebombardeerd tot hoofdrolspeler. In de handen van Patric Niederhauser, Sven Müller en Alessio Picariello was die wagen misschien een fractie minder snel dan de Lamborghini. Het Duitse team voerde echter een pitstop uit net toen een korte Full Course Yellow was gestart, waardoor Rutronik de leiding overman, weliswaar met een andere strategie dan de rivalen.
In de namiddag losten Lamborghini en Porsche elkaar af in de spits van het peloton, zonder een duidelijk antwoord te krijgen over wie de beste strategische kaarten in handen had. De bolide van Grasser Racing lag duidelijk een stap voor, zeker toen de temperatuur begon te stijgen. Iets minder dan twee uur voor het einde maakte Bortolotti in de aanloop van de Chicane een geslaagde inhaalactie op de Porsche van Müller, die op het einde van zijn stint worstelde met de bandendruk.
En toch lag de uitslag nog niet helemaal vast. De Porsche maakte op 45 minuten van het einde zijn laatste pitstop, tien minuten later gevolgd door de Lamborghini. Even leek het erop dat de auto van Grasser Racing niet wegraakte: een vijftal kostbare seconden gingen in rook op en Niederhauser rook bloed.
Bortolotti had echter net genoeg marge. Ongelofelijk maar waar, de Lamborghini behield een voorsprong van acht tiende van een seconde, met de Porsche in zijn spiegels op het rechte stuk van Kemmel. Door goed om te gaan met het verkeer, kreeg Niederhauser echter geen enkele kans om toe te slaan. De Italiaan reed uiteindelijk een voorsprong van 8,7 seconden bij elkaar. Even schrikken dus, maar uiteindelijk reed Lamborghini dan toch naar zijn eerste zege in de CrowdStrike 24 Hours of Spa.
“Deze plek heeft in 2017 mijn carrière gelanceerd toen ik de kans kreeg om hier mijn droom waar te maken”, reageerde een emotionele Pepper. “Ik heb hier veel meegemaakt en in elke editie kreeg ik tegenslag te verwerken. Toen we de eindstreep hadden bereikt, kwamen al die emoties van de voorbije negen jaar los.”
De Porsche was goed voor de zilveren medaille, terwijl Picariello de Paul Frère Trophy ontving als beste Belgische rijder. De heroïsche inspanningen van Rutronik Racing in de jacht naar de zege mogen zeker onderlijnd worden.
De #51 Ferrari van AF Corse – Francorchamps Motors vervolledigde het algemene podium na een weergaloze inhaalrace. Die 296 GT3 was een van de favorieten, maar werd door een technisch probleem aan het begin van het tweede uur teruggeslagen naar de 65ste plek. Het Italiaanse team kwam stap voor stap weer naar voren en kwam uiteindelijk op de derde plaats terecht.
De zegestrijd in de Gold Cup tussen de #58 McLaren van Garage 59 en de #33 Aston Martin van Verstappen.com Racing bleef de hele race ongemeen spannend. Na lang stuivertje wisselen leek de McLaren op tien minuten van het einde aan het langste eind te trekken, maar een lekke band verwees die auto opnieuw naar de tweede plek, achter de Aston Martin. Beide rivalen waren ongetwijfeld verdiende winnaars.
“Verstappen.com Racing groeit zo snel”, reageerde Thierry Vermeulen, die het stuur deelde met Chris Lulham en Harry King. “We hebben afgelopen winter hard gewerkt maar ik ben echt trots op onze prestatie, niet alleen in de Gold Cup maar ook in het algemene klassement. De mentaliteit van Verstappen is om zo hoog mogelijk te mikken en het team is daarin geslaagd.”
Walkenhorst Motorsport scoorde een emotionele zege in de Silver Cup met zijn Aston Martin, die vooral op zondag controleerde. Het Duitse team trok zijn Pro-auto terug na de crash in de Superpole, waardoor het succes van de zusterwagen in de Silver Cup nog zoeter smaakte.
“Dit is het perfecte cadeau voor het team”, zei Romain Leroux, die de #35 Aston Martin deelde met Mateo Villagomez en Oliver Söderström. “Het was zeker en vast geen eenvoudige week, want het Pro-team koesterde terecht hoge ambities. Het was een klap om die auto nog voor de start te verliezen. Het team heeft de moed niet laten zakken en we zijn ons blijven concentreren. We hebben snelheid getoond en het team kreeg het verdiende resultaat.”
Kessel Racing won de Bronze Cup met een mooie vijftiende plek algemeen. De #74 Ferrari van Dustin Blattner, Dennis Marschall, Conrad Laursen en Zacharie Robichon behoorde tot de favorieten in de klasse en greep de macht op zondagochtend, na een lange strijd met de #81 Mercedes-AMG van Winward Racing.
“Dit voelt echt heel speciaal, want vorig jaar viel echt tegen. Het is dan ook geweldig om een foutloze race te rijden met een puike strategie van Kessel”, zei Blattner. “Het gezelschap van getalenteerde rijders heeft bovendien een prachtige ervaring opgeleverd.”
AV Racing by Car Collection maakte de lijst met winnaars compleet, door met de #29 Porsche te winnen in de Pro Am-categorie. Een emotionele zege voor de rijders, die allemaal hun debuut beleefden, maar vooral voor lokale held Fabian Duffieux.
“Dit is zo bijzonder”, klonk het bij Duffieux, de teamgenoot van Mathieu Detry, Noam Abramczyk en Bo Yuan. “Ik werd op acht kilometer van het circuit geboren en het was dus mijn droom om hier te racen. Mijn eerste studentenjob was aan het stuur van de depannagetruck. Het maakt me dus heel gelukkig om hier te starten en dan ook nog eens te winnen…”
De Beker van de Koning, die wordt uitgereikt aan de beste constructeur in alle klasses, ging naar Porsche. Het Duitse merk was in bloedvorm, door niet alleen op de tweede plek algemeen te eindigen maar ook te winnen in Pro-Am.
Het overduidelijke succes van de 77ste editie van de CrowdStrike 24 Hours of Spa zal het enthousiasme voor volgend jaar alleen maar groter maken. Het feest begint bij Lamborghini, maar ondertussen zullen de rivalen nu al aan de revanche denken. Afspraak in 2026 – Ad astra per aspera.
